การตีความสถานะของวาฬสีเทาชายฝั่งในแคนาดาและสหรัฐอเมริกาที่แตกต่างกันอาจทำให้ยากต่อการสร้างสมดุลระหว่างการอนุรักษ์และสิทธิของชนพื้นเมือง
เป็นเวลาเกือบห้าทศวรรษแล้วที่นักชีววิทยา จิม ดาร์ลิง ได้ศึกษาวาฬสีเทาที่กลับมาหาอาหารในน่านน้ำนอกชายฝั่งตะวันตกของแคนาดาเป็นประจำ แทนที่จะเสร็จสิ้นการอพยพอันยาวนานของฝูงหลัก
วาฬเกรย์สีเทาตะวันออกเฉียงเหนือประมาณ 27,000 ตัวทำการเดินสำรวจประจำปีครั้งยิ่งใหญ่ตั้งแต่การเพาะพันธุ์และการตกไข่ตามคาบสมุทรบาฮากาลิฟอร์เนียของเม็กซิโกไปจนถึงแหล่งหาอาหารฤดูร้อนในทะเลแบริง โบฟอร์ต และชุคชี การอพยพไปทางเหนือเริ่มตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ถึงพฤษภาคม จากนั้นในเดือนตุลาคม วาฬที่นำโดยหญิงมีครรภ์ออกจากแหล่งอาหารในแถบอาร์กติก และเดินทางอีกครั้งเป็นระยะทาง 11,000 กิโลเมตรเพื่อกลับไปยังลากูนอันอบอุ่นของบาจา
อย่างไรก็ตาม สัตว์ประมาณ 250 ตัวเลือกที่จะข้ามการอพยพทั้งหมดและใช้จ่ายตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิจนถึงฤดูใบไม้ร่วงให้อาหารตามแนวชายฝั่งตั้งแต่แคลิฟอร์เนียตอนเหนือไปจนถึงอลาสก้าตะวันออกเฉียงใต้
ดาร์ลิ่งได้เฝ้าดูวาฬหลายรุ่นมาเยี่ยมชมแหล่งอาหารริมชายฝั่งซึ่งพวกมันตามล่าเหยื่อไปยังพื้นที่ต่างๆ เช่น Clayoquot Sound บนชายฝั่งตะวันตกของเกาะแวนคูเวอร์ รัฐบริติชโคลัมเบีย ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับความพร้อมของเหยื่อ วาฬอื่นๆ จะใช้ถิ่นที่อยู่ขยายในอ่าว Neah หรือ Puget Sound ในรัฐวอชิงตัน หรือในน่านน้ำนอกพรมแดนแคลิฟอร์เนีย-ออริกอน รวมถึงแหล่งหาอาหารอื่นๆ
สัตว์บางชนิดมาเยี่ยมแค่ฤดูกาลเดียว แต่หลายตัวก็โผล่มาทุกปี และแม่ที่โตแล้วหากินตามชายฝั่งก็พาลูกของมันไปที่เดียวกัน เห็นได้ชัดว่าเป็นการปลูกฝังความทรงจำเกี่ยวกับระบบนิเวศในท้องถิ่น
“ลูกวัวกลับมาหลายปีแล้ว และอาจมาทั้งชีวิต ไปยังสถานที่ที่แม่พามาเมื่อยังเล็กและหย่านม” ดาร์ลิงกล่าว
ลูกวัวจะหย่านมในช่วงกลางฤดูร้อนและปล่อยทิ้งไว้ตามลำพัง มักห้อยอยู่กับลูกตัวอื่นๆ ในช่วงที่เหลือของฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วง ในขณะที่บางคนสันนิษฐานว่าจะเข้าร่วมการอพยพทางใต้ของฝูงหลักเมื่อผ่าน Clayoquot Sound ในเดือนธันวาคม แต่คนอื่น ๆ ก็อยู่ได้ตลอดฤดูหนาว
ตัวเมียที่โตเต็มที่เป็นปัจจัยสำคัญต่อแนวโน้มที่จะอยู่ในพื้นที่ให้อาหารริมชายฝั่งเพราะพวกมันเป็นผู้ที่มีประสบการณ์ในการหาเหยื่อ ข้อมูลดังกล่าวจะถูกส่งต่อไปยังลูกหลานของพวกเขา ดาร์ลิ่ง ซึ่งได้รับความช่วยเหลือจากโปรแกรมระบุภาพถ่าย สามารถระบุวาฬที่อาศัยอยู่ตามฤดูกาลได้หลายตัว กล่าว
เขารู้จักแซดเดิล ผู้ชายที่อยู่ใน Clayoquot Sound เมื่อการศึกษาของดาร์ลิ่งเริ่มขึ้นในปี 1970; แบล็กแจ็กหญิงผู้มาเยือนพื้นที่ 45 ปี; เอลวิส ผู้หญิงที่มีลูกโคสามตัวตั้งแต่ปี 2536; และ Collage คุณยาย ซึ่งบันทึกครั้งแรกในปี 1975 ซึ่งลูกสาวและลูกวัวก็กลับมาเล่นเสียงอีกครั้ง
“นี่คือชุมชนวาฬ พวกเขารู้จักกันในบางกรณีมานานหลายทศวรรษ พวกเขารู้วิธีดำรงชีวิตอยู่ที่นี่—นี่คือบ้านของพวกเขา พวกมันไม่ได้เป็นเพียงการรวมตัวแบบสุ่มของวาฬที่ไม่ได้อพยพไปทางเหนือ” ดาร์ลิ่งกล่าว
การโต้เถียงข้ามพรมแดนกำลังก่อตัวขึ้นซึ่งอาจทำให้วาฬบางตัวที่หลุดพ้นจากการอพยพหลัก ซึ่งถูกระบุว่าเป็น Pacific Coast Feeding Group (PCFG) ตรงที่มองเห็นด้วยฉมวกของชนเผ่ามาคาห์ ซึ่งตั้งอยู่ในอ่าวเนียห์ ประยุกต์ใช้ในการล่าวาฬมากถึง 25 ตัวในระยะเวลา 10 ปี (ชนเผ่ามาคาห์เป็นชนเผ่าเดียวในสหรัฐอเมริกาที่มีสิทธิตามสนธิสัญญาอย่างชัดเจนในการล่าวาฬ พวกเขาฆ่าวาฬอย่างถูกกฎหมายในปี 2542 และฆ่าวาฬอีกตัวอย่างผิดกฎหมายในปี 2550) ข้อเสนอสำหรับการล่าครั้งใหม่นี้ได้รับการสนับสนุนจากการประมงทางทะเลแห่งชาติของสหรัฐฯ Service (NMFS) ซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของ National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ซึ่งได้ขอให้ผู้พิพากษากฎหมายปกครองสละสิทธิ์ใน Marine Mammal Protection Act ซึ่งเป็นกฎหมายที่คุ้มครองสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลในน่านน้ำสหรัฐฯ จากกิจกรรมที่ทำให้ถึงตาย
การพิจารณาคดีในคำขอสละสิทธิ์ซึ่งจัดขึ้นในปลายปี 2019 สิ้นสุดลงหลังจาก NMFS, the Makah และกลุ่มที่ต่อต้านการล่าได้นำเสนอหลักฐาน ช่วงเวลาแสดงความคิดเห็นสาธารณะปิดตัวลงเมื่อวันที่ 16 มีนาคม และขั้นตอนต่อไปคือให้ผู้พิพากษาเสนอแนะว่าการล่าควรดำเนินต่อไปหรือไม่
แต่ในขณะที่สหรัฐฯ กำลังพิจารณาว่าจะอนุญาตให้ล่าสัตว์หรือไม่ ในแคนาดา คณะกรรมการว่าด้วยสถานภาพสัตว์ป่าใกล้สูญพันธุ์ในแคนาดา (COSEWIC) ได้แนะนำให้รัฐมนตรีสิ่งแวดล้อมในเดือนตุลาคม 2561 กำหนดให้ PCFG ได้รับการกำหนดให้ใกล้สูญพันธุ์ภายใต้ชนิดที่มีความเสี่ยง พระราชบัญญัติ (SARA)
การประมงและมหาสมุทรแคนาดา (DFO) จะขอความคิดเห็นเกี่ยวกับรายชื่อวาฬในปลายปีนี้ หากข้อเสนอแนะให้จัดประเภทเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ได้รับการยอมรับ ประชากรและแหล่งที่อยู่อาศัยที่สำคัญของพวกมันจะได้รับการคุ้มครองเพิ่มเติม และกลยุทธ์การกู้คืนจะถูกนำไปใช้จริง ลาร่า สโลน ที่ปรึกษาด้านการสื่อสารของ DFO กล่าว
นั่นหมายความว่าหากการล่ามาคาห์ได้รับการอนุมัติในสหรัฐอเมริกา วาฬที่ได้รับการคุ้มครองในแคนาดาก็สามารถล่าข้ามพรมแดนได้
